Nacido el 1 de enero de 1842 en la zona de Kentish Town de Londres, Walter de Grey fue un paleógrafo, historiador, editor y autor inglés, que se dedicó de forma científica a descifrar, leer y autentificar textos antiguos. Es más conocido por su Cartularium Saxonicum, una colección de estatutos relacionados con la historia anglosajona, que reemplaza al Codex Diplomaticus Aevi Saxonici de John Mitchell Kemble.
Se educó en Charterhouse School y en el Trinity College de Cambridge, y comenzó a trabajar como conservador en el Departamento de Manuscritos occidentales en el Museo Británico en 1864, a los 22 años, transcribiendo y catalogando fueros anglosajones hasta 1902, cuando dejó el Museo Británico para convertirse en bibliotecario personal y conservador del 4.º marqués de Bute.
Para compilar los documentos anglosajones en su célebre Cartularium Saxonicum, Birch perfeccionó un sistema de transcripción masiva:
Por un lado, la transcripción diplomática, copiando los textos palabra por palabra y respetando estrictamente las abreviaturas medievales, los errores ortográficos del escriba y los caracteres especiales del inglés antiguo.
Para la detección de falsificaciones, Birch analizaba si la fórmula jurídica y el tipo de letra correspondían verdaderamente al año que indicaba el documento. Si encontraba un tipo de letra del siglo XI en un documento supuestamente del siglo VIII, determinaba que era falso. Cabe señalar que los monasterios medievales, en ocasiones, podían fabricar cartas falsas como reclamación de tierras.
Y el estudio sigilográfico, para lo que usaba los sellos de cera como herramienta paleográfica complementaria. Si la escritura de un documento generaba dudas, la morfología y las inscripciones del sello servían para validar la fecha de emisión.
Una de sus mejores obras, The History, Art and Paleography of the Manuscript Styled the Utrecht Psalter (1876) muestra sus técnicas aplicadas en el estudio del Salterio de Utrecht, un manuscrito del siglo IX escrito en letras capitales rústicas e iluminado con dibujos a pluma. Desde el análisis del orden, la dirección y la velocidad con la que los escribas trazaron cada línea de las letras capitales, lo que le permitió confirmar que el manuscrito pertenecía a la época carolingia, hasta la correlación entre texto e imagen, estudiando cómo los copistas medievales tradujeron las metáforas de los salmos en dibujos literales (cruzó los detalles del estilo artístico con las características de la caligrafía para fijar su origen geográfico en la escuela de Reims). Y, por último, el examen de las sutiles variaciones en el trazo de la letra para determinar cuántos escribas diferentes intervinieron en la copia del códice.
Por tanto, el trabajo de Walter de Gray Birch combinaba la paleografía (estudio de la escritura antigua) con la diplomática (análisis de la autenticidad de los documentos).
ARGA-Grafología
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